Um estudo realizado por pesquisadores da University of Chicago, nos Estados Unidos, indica que crianças com 14 meses de idade que gesticulam com mais frequência apresentam vocabulários mais amplos quando chegam à idade escolar. Na pesquisa, divulgada na revista Science, foram analisadas crianças de 50 famílias de diferentes níveis sócio-econômicos da região da cidade de Chicago.

Os estudiosos filmaram as crianças com seus pais, ou com a pessoa que os cuidava, enquanto faziam atividades rotineiras em sessões de 90 minutos. Uma análise das filmagens mostrou que crianças de famílias de alta renda e alto nível educacional usaram gestos para expressar uma média de 24 coisas diferentes durante a sessão. Crianças de famílias de baixa renda, no entanto, usaram apenas 13 gestos.

Aos quatro anos e meio, as crianças voltaram a ser analisadas, e os estudiosos descobriram que as de famílias de alta renda alcançaram pontuação maior (117) em um teste padrão que mede o vocabulário quando comparadas a crianças de famílias de baixa renda (93). O estudo não estabelece uma relação de causa e efeito entre gesticulação em crianças pequenas e seu vocabulário alguns anos mais tarde.

Os pesquisadores também não descartam que outros fatores – como a forma como os próprios pais se expressam – tenham influência no vocabulário delas. Pesquisas anteriores mostraram que pais mais ricos e com melhor nível educacional tendem a falar e ler mais para crianças pequenas, e usar palavras e sintaxe mais complexas ao falar com elas. Mas os autores acreditam que existe uma ligação entre gesticulação e o desenvolvimento do vocabulário.

“A gesticulação da criança poderia cumprir um papel indireto no aprendizado de palavras ao provocar a fala dos pais em momentos específicos”, dizem os pesquisadores. Por exemplo, respondendo a uma criança que aponta para uma boneca, uma mãe poderia dizer: “Sim, isto é uma boneca”.

Desta forma, a mãe produz uma palavra para o objeto que é foco da atenção da criança, ampliando o vocabulário dela. O estudo é um dos primeiros a investigar se os gestos também influenciam o vocabulário e o grau de preparo para a vida escolar.

“Nossos resultados foram surpreendentes – nós constatamos que há na verdade mais gesticulação em famílias de faixas sócio-econômicas mais altas”, disse a pesquisadora Susan Goldin-Meadow, coautora do estudo. “Gesto e fala andam de mãos dadas”, continuou.

“O vocabulário é chave na previsão de sucesso escolar e é uma das principais razões pelas quais crianças de famílias de baixa renda entram na escola com maior risco de fracasso do que seus colegas de famílias privilegiadas.”